Henrietta Swan Leavitt

Henrietta Swan Leavitt

Henrietta Swan Leavitt (* 4. Juli 1868; † 12. Dezember 1921) war eine US-amerikanische Astronomin. Als Absolventin des Radcliffe College in Cambridge, Massachusetts arbeitete sie am Harvard College Observatory als menschlicher Computer, d. h. als Rechnerin, die mit der Vermessung von Fotoplatten beauftragt war, um die Positionen und Helligkeiten von Sternen zu katalogisieren. Bei dieser Arbeit entdeckte sie die Beziehung zwischen der Helligkeit und der Periode von Cepheidenveränderlichen. Leavitts Entdeckung lieferte den Astronomen die erste Standardkerze, mit der sie die Entfernung zu anderen Galaxien messen konnten.

Bevor Leavitt die Perioden-Leuchtkraft-Beziehung der Cepheiden entdeckte, waren die einzigen Techniken, die den Astronomen zur Verfügung standen, um die Entfernung zu einem Stern zu messen, die Parallaxe und die Triangulation. Diese Techniken können aber nur für Entfernungen bis zu mehreren hundert Lichtjahren verwendet werden. Die Arbeit von Leavitt ermöglichte es den Astronomen, Entfernungen bis zu etwa 20 Millionen Lichtjahren zu messen. So weiß man heute, dass unsere eigene Galaxie, die Milchstraße, einen Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren hat. Nach Leavitts Tod nutzte Edwin Hubble die Perioden-Leuchtkraft-Relation von Leavitt zusammen mit den galaktischen Spektralverschiebungen, die erstmals von Vesto Slipher am Lowell-Observatorium gemessen wurden, um festzustellen, dass sich das Universum ausdehnt (→ Hubble-Gesetz).

Leben und Werk

Henrietta Swan Leavitt wurde in Lancaster, Massachusetts, als Tochter des Pfarrers der Congregational Church George Roswell Leavitt[4] und seiner Frau Henrietta Swan Kendrick geboren. Sie war eine Nachfahrin von Deacon John Leavitt, einem englischen puritanischen Schneider, der sich im frühen 17. Jahrhundert in der Massachusetts Bay Colony niedergelassen hatte.[5] (In den frühen Aufzeichnungen aus Massachusetts wurde der Familienname "Levett" geschrieben.) Henrietta Leavitt blieb ihr Leben lang tief religiös und ihrer Kirche verpflichtet.[6]

Leavitt besuchte das Oberlin College, bevor sie an die Society for the Collegiate Instruction of Women der Harvard University (später Radcliffe College) wechselte, wo sie 1892 einen Bachelor-Abschluss erwarb.[7] In Oberlin und Harvard studierte Leavitt einen breit gefächerten Lehrplan, der Latein und klassisches Griechisch, bildende Künste, Philosophie, analytische Geometrie und Infinitesimalrechnung umfasste. [8][Überprüfung fehlgeschlagen] Erst in ihrem vierten Studienjahr belegte Leavitt einen Astronomiekurs, den sie mit einer Eins abschloss.[9] Leavitt begann auch als freiwillige Assistentin zu arbeiten, als eine der weiblichen "Computer" am Harvard College Observatory.[10] 1902 wurde sie von dessen Direktor Edward Charles Pickering eingestellt, um die Helligkeit von Sternen zu messen und zu katalogisieren, wie sie in der fotografischen Plattensammlung des Observatoriums erschienen.

Im Jahr 1893 erwarb Leavitt für ihre Arbeit am Harvard College Observatory ein Diplom in Astronomie, das sie jedoch nie abschloss.[13] Im Jahr 1898 wurde sie Mitglied des Harvard-Teams. Sie verließ die Sternwarte, um zwei Reisen nach Europa zu unternehmen, und arbeitete als Kunstassistentin am Beloit College in Wisconsin. In dieser Zeit erkrankte sie an einer Krankheit, die zu einem fortschreitenden Hörverlust führte.[14][15]

Siehe auch

Henrietta Swan Leavitt - Artikel in der englischen Wikipedia